Наш мир не существовал извечно. Как и все остальные миры, он был однажды создан посреди пустоты, что мы зовем Бездной. Из иных вселенных только им ведомыми тропами пришли боги — и наделили небытие формой, придали ему свойства, слепили из вымысла реальность.
Первой явилась Сай'Джари, которую эльфы знают как Всевидящую Луну, а мы, алхимики, почитаем под именем Безликой Матери Стихий. Каноническое изображение Сай'Джари — высокое существо в просторном синем балахоне, с лицом, закрытым белой маской. Именно в таком воплощении являлась она своим избранным последователям, хотя, разумеется, это не имеет ничего общего с ее истинным видом. Будучи единым целым с первозданным Хаосом, Безликая могла с легкостью изменять его законы, а потому без труда вызывала возмущения в пространстве и времени, сплетая из них ткань Начального Пламени.
Хаос полыхал, и в этом грандиозном пожаре возникали основные компоненты, необходимые для строительства миров — те самые Семь Стихий, на которых зиждется все современное алхимическое учение: камень, вода, огонь, ветер, мороз, кровь и слово. Тогда, в эпоху зарождения, элементы служили лишь инструментами, представляя собой скорее свойства, нежели нечто действительно материальное.
Сай'Джари наполнила их смыслом, определила каждому задачу и место, создав таким образом существующий порядок вещей во всей его многогранности и неповторимости: камень стал незыблемым фундаментом, вода — универсальным растворителем, огонь —созидателем и разрушителем, ветер — посыльным, мороз — хранителем, кровь — основой жизни, а слово служило средством управления. С тех пор никакое колдовство немыслимо без слова, ведь все остальные стихии подчиняются лишь ему.
Из семи элементов Безликая создала сферу мира, заключенную в оболочку из особого металла. Оболочка эта не цельная, она состоит из множества непрерывно вращающихся полос, наполняющих пространство внутри различными силами, действующими в соответствии с определенными законами. Внутренняя поверхность сферы неподвижна и прочно скреплена магическими заклепками — звездами. В центр сферы богиня поместила гигантский шар, ставший впоследствии нашей планетой, окружила его меньшими по размеру — будущими светилами. По первоначальному замыслу светила эти должны были быть абсолютно одинаковыми и вращаться вокруг центрального шара равномерно, так, чтобы на его поверхности никогда не появлялось лишенных света мест.
Однако Хаос сыграл с Сай'Джари злую шутку: богиня, несмотря на собственные разум и волю, по-прежнему оставалась его частью, а значит, была непредсказуема и обречена на изменения. То, что произошло с ней, мы сейчас назвали бы раздвоением личности — причем в буквальном смысле: у великой художницы возникла темная сестра-близнец: лживая, непостоянная, стремящаяся к разрушению и уничтожению. Во времена расцвета Арганайской философии многие эльфийские теологи трактовали это несколько иначе: якобы Хаос, как некая единая, замкнутая среда, постоянно стремится к внутреннему равновесию, и, если внутри него что-то рождается, то, значит, что-то другое должно непременно погибнуть. Достаточно долгое существование Безликой Праматери в качестве созидателя качнуло чаши весов в противоположную сторону, вызвав из небытия ее антипода.
Современные теории Братства Алхимиков оспаривают подобную точку зрения, опираясь на так называемый Постулат Тавруса, который гласит, что Хаос должен считаться бесконечным и неупорядоченным до тех пор, пока не доказано обратное.
Так или иначе, но темная Сай'Джари, носящая в летописях имя «Химера» или «Ночная Госпожа», обладала всеми качествами своего близнеца, но использовала их в совершенно противоположных целях. Она погасила светила, вращавшиеся вокруг планеты, кроме одного — в последний момент сестра успела остановить ее.
Они бросили друг другу вызов, и их битва длилась многие эпохи, вызвав серьезные колебания первопространства вокруг, благодаря чему сюда нашли путь другие существа, бродившие пустынными дорогами Хаоса. Большинство теологов считает (в этом их даже поддерживают философы алхимиков), что схватка Безликих продолжается и поныне, обреченная длиться до скончания времен — ведь, по сути, богиня вынуждена биться сама с собой, а потому ни одна из сторон не в состоянии одолеть другую. Ныне борьба Сай'Джари и Химеры часто используется в аллегорическом смысле, как обозначение вечного противодействия двух равных, но абсолютно разных начал.
Как бы то ни было, остановить вращение небесных тел темная богиня не успела, и они продолжили движение по своим орбитам. То, что продолжает излучать свет, стало нашим солнцем, а все остальные теперь называются лунами. Солнце вращается по внутреннему своду сферы, и может освещать лишь одну сторону планеты — отсюда происходит непрерывное чередование дня и ночи. Луны отражают его свет, и потому видны. Считалось, что на одной из них иногда можно разглядеть белую маску Сай'Джари — во всяком случае, именно отсюда произошло древнее эльфийское имя создательницы. Вскоре после того, как гномы в глубинах Торгорского Кряжа выпустили чудовищное проклятие, эта луна погибла, наполнив часть небосклона россыпью обломков. С чем это связано, не знает никто —во всяком случае, никто из уцелевших.
Но вернемся к предмету нашего разговора. Как я уже говорил, два воплощения Безликой начали бесконечную битву, а шум ее привлек из пустоты новых богов. Из бездонной пропасти появились древние и мудрые существа, обладающие невероятными способностями. Их имена, дошедшие до нас благодаря летописям и легендам, скорее всего, являются плодом чьего-то буйного воображения, но за неимением иных вариантов, будем придерживаться традиционных: Н'рулл, Зар, Аш-Тай, Кайракс и Серый Алвинд. Несмотря на то, что в большинстве источников боги выступают в качестве мужчин, доподлинно известно: как такового пола они не имели, попросту не нуждаясь в нем, ибо в незапамятные времена возникли из пустоты благодаря флуктуациям Хаоса.
Эти пятеро проникли внутрь сферы Сай'Джари, опустились на поверхность центрального шара и, ведомые неизбывной жаждой творчества (ведь только она позволяет получать из старого новое, и лишь степень ее чистоты, незамутненности отличает простых смертных от богов), начали обустраивать наш мир.
Все семь необходимых элементов находились у них под ногами — и демиурги не стеснялись ими пользоваться. Аш-Тай поднял камень, выстроил из него долины, горные цепи.
Серый Алвинд наполнил низины водой, создав моря и озера, запустил подземные потоки, научил воду испаряться, образуя облака, и вновь падать вниз дождем. Он же пронизал воздух течениями и ветрами, дав начало всем погодным явлениям. Эльфы не зря называют радугу тропой Алвинда.
Зар, жесткосердный и буйный, прошелся по творениям своих собратьев, вложил в их картины изменчивость, склонность к саморазрушению, выстроил в горах вулканы, наделил тучи способностью извергать молнии и град, а ветер одарил талантом превращаться в ураган. Н'рулл определил каждому явлению срок существования, а Кайракс, мастер слов, свел систему воедино, объяснив ей принципы и законы ее работы.
Мир ожил. В соответствии с замыслами богов, стихии начали взаимодействовать друг с другом, меняя свойства, порождая новые формы бытия. Так, вода и камень при слиянии образовали плодородные почвы, а ветер и кровь наделили их жизнью —возникли первые растения. Всего через несколько тысячелетий повсюду, кроме горных массивов на севере и юге, зеленели леса и луга. Им больше не нужны были творцы, они росли сами по себе, наполнялись примитивными зверями и птицами. На вершинах горных хребтов вода и мороз породили ледники, а в темных глубинах под ними из камня, крови и огня родились магические кристаллы.
Боги были довольны построенным миром. Но хотелось им, чтобы его совершенством, его великолепием могли наслаждаться и другие глаза. Демиурги уже тогда прекрасно знали, что не останутся здесь навечно, а потому мечтали оставить после себя существ, способных воспринимать красоту и любоваться ею. Вот тогда и появились Перворожденные, Старший Народ. По одним источникам, их создали окрыленные вдохновением Н'рулл, Аш-Тай и Серый Алвинд. По другим — эта троица просто перенесла эльфов из иной, уже знакомой им, вселенной. Есть необъятное множество противоречащих друг другу версий, и ни одна из них в настоящий момент не может быть опровергнута или доказана. А потому каждому из нас остается лишь верить в ту, которая кажется более разумной и подходящей.
Кайракс, повелевающий словами, увидев новых разумных существ, воспылал завистью к своим собратьям. Он как никто иной понимал, что создание разума — это наивысшая ступень творчества. Его ревность стала семенем, из которого потом проросло великое зло. Уединившись в северных горах, Кайракс пытался самостоятельно соединить камень, кровь и слово воедино, но не достиг никаких результатов. Хотя некоторые из историков, указывая на возникших много позже гномов, делают вывод, что Кайракс все же преуспел, однако для того, чтобы итог его трудов проявился, потребовалось огромное количество времени. Эти гипотезы также весьма спорны, но не лишены оснований —ведь «гранит не суетится», как говорят бородатые подземные умельцы.
Полагая, что потерпел неудачу, Кайракс в отчаянии предпринял вторую попытку — там, где теперь возвышается плато Ру-Аркх, он смешивал стихии, выстраивая из них нечто живое, наделенное способностью мыслить. Однако эльфийские летописи весьма категоричны относительно финала:
«Год за годом, пробуя различные сочетания, наполняя их светом лун или дуновением ветра, высекая искру сознания из густых испарений болот, воздвигая силуэты из ночных теней, наделяя их плотью из топких глубин, Кайракс-Оратор работал над новой жизнью — но работал безуспешно. То, что выходило из-под его рук, не обладало разумом и могло послужить лишь пародией, нелепым издевательством над прекрасным Старшим Народом».
Эльфийские хронисты не забывают хвалить себя, но, тем не менее, не грешат против истины – Кайракс снова и снова терпел поражение. И с каждым новым провалом все глубже разверзалась в его душе пропасть зависти, и поднимался из ее глубин душный дым ненависти. Беспрерывное противоборство света и тьмы в этом случае завершилось безоговорочной победой Химеры. Кайракс больше не встречался с собратьями —уединившись на краю земли, копил он злобу, бессмертный, могущественный, но не всесильный. Кстати говоря, создания, упоминающиеся в приведенном выше отрывке, вполне могут быть легендарными болотными обезьянами, мифическими прародителями орков. Ни в одной известной нам эльфийской летописи эти существа не упоминаются, ни в одной из алхимических цитаделей не найти даже кости болотной обезьяны, и все, чем мы располагаем —это орочьи сказки да несколько устных, часто противоречащих друг другу историй, не вызывающих особого доверия.
Солнце продолжало вращаться вокруг планеты, боги продолжали трудиться, беспрерывно исправляя, обновляя, дополняя уже сделанное, придавая миру знакомые нам очертания. Постепенно эльфы разочаровали их. Сам Старший Народ никогда не признает подобного, но любой человек, достаточно подробно изучивший историю тех времен, непременно придет к похожему выводу. Демиурги увидели, что перворожденные увлечены собой, а не окружающим их великолепием —длинноухим не было дела до мира, они не собирались познавать или дальше совершенствовать его, вместо этого сосредоточившись на собственных удовольствиях.
Тогда боги решили создать новый народ. Народ, не имеющий возможности жить вечно, лишенный умения творить высшую магию. Народ, способный и вынужденный стать полноценной частью вселенной. Естественно, речь идет о нас, людях.
С разных концов света собрались демиурги на совет. Все, кроме Кайракса — тот, без сомнения, слышал зов, но являться на него не спешил. Без него, вчетвером, они не решились начинать, ибо стремились к совершенству и боялись вновь допустить ошибку. На поиски Кайракса отправился Аш-Тай, повелитель земли.
Обойдя самые удаленные уголки мира, он нашел мятежного духа среди непроглядных джунглей Ру-Аркха. И в тот момент, когда закончил приветственную речь, Кайракс без предупреждения напал на него. Их поединок подробно описывает «Баллада о Схождении Мрака», старинная эпическая песнь, несколько веков назад непременно звучавшая во всех пиршественных залах. С тех пор ее высокопарный слог успел выйти из моды, но для наших целей это значения не имеет. Предполагается, что баллада представляет собой попытку перевода древней эльфийской песни скорби.
Страшная и внезапная гибель Аш-Тая шокировала остальных демиургов. Н'Рулл, Зар и Серый Алвинд ополчились против Кайракса. Тот отчаянно сопротивлялся, но не смог справиться с разъяренным Заром. Его пленили и лишили силы.
Долго думали трое богов, как поступить с преступником, и в конце концов, приняли решение. Н'рулл взял уникальный металл, из которого изготовлена Внешняя Сфера мира, и выковал из него камеру. Металл этот —единственный во всех вселенных материал, способный удержать даже Хаос —только благодаря ему Внешняя Сфера до сих пор хранит наш хрупкий мир от полного уничтожения. В камеру Зар опустил обезумевшего Кайракса, а Серый Алвинд наложил на двери великое заклятье, заперев их собственной печатью. Камеру опустили в толщу земли, чтобы жертва вечно стерегла своего убийцу — а тайну точного места захоронения не знает никто из живущих, боги унесли ее с собой. Эльфы впоследствии неоднократно пытались найти гробницу Кайракса, но так ничего и не добились. Возможно, это всего лишь миф, красивая и печальная сказка, призванная объяснить наличие зла в нашем несовершенном мире.
Трагедия серьезно повлияла на демиургов, заставила их надолго отказаться от планов по созданию человечества. Только спустя три тысячи лет они оправились от своего горя настолько, чтобы попытать счастья вновь. Из глины, песка, света звезд и воя ветра они выстроили существ, не виданных ранее. Внешне похожих на эльфов, но по сути отличающихся невероятно.
Одарив мир молодой расой, демиурги исчезли. Ушли за пределы Внешней Сферы — по бесконечным тропам в глубины Бездны, творить новые миры и создавать новые народы, наполняя порядком бесконечный Хаос, уравновешивая абсолютным творчеством абсолютное ничто. Таково их предназначение: посреди бескрайней смерти сеять жизнь.
Храмы. Удивительные места, в которых четыре народа, так или иначе, поклоняются творцам вселенной.
Само по себе явление поклонения до Мора Безумия вызывало множество споров и диспутов в ученых кругах: немало моих братьев склонялось к мысли, что принесение жертв или произнесение молитв есть процессы бессмысленные и, более того, даже вредные, ибо они утверждают молящегося в мысли, что он имеет некую возможность напрямую общаться со сверхъестественным существом —а этому существу, если оно вообще присутствует внутри нашей Сферы, нет никакого дела до ничтожных созданий, копошащихся на шаре, слепленном из камня и воды.
Однако то, что произошло в недрах Глубинной Империи доказало ошибочность такого подхода: высшим существам есть до нас дело и есть на нас вполне конкретные планы, пусть нам и не дано постигнуть до конца их замыслы. Проклятье обрушилось на четыре народа, вытаптывая любую красоту, уродуя тела и души, наделяя их чудовищными звериными чертами. Поползли слухи о возвращении демонов —давно произнесенные, но только теперь прозвучавшие слова пробудили их от долгого сна. Повсюду поднимают голову жестокие верования Диких Веков: в орочьи племена вернулись темные культы кровожадных обезьяньих богов, а среди людей вновь появились странствующие палачи, прячущиеся в тенях и приносящие им жертвы. 
На этих землях больше нет места искусству, больше никто не возделывает полей, не строит домов, не поет песен. Ветра несут только лязг мечей, крики раненых идым пожарищ. Небо полно стервятников, а воды рек пахнут медью. Родство не имеет значения, вместо кровных уз теперь лишь боевое братство. Важно одно: насколько крепко ты держишь меч, боевой молот или посох, насколько твердо стоишь на ногах. Сбиваясь в банды, в разношерстные отряды, орки, люди, гномы и эльфы живут от битвы до битвы, снова и снова сходясь в яростных схватках с бывшими сородичами, никого не щадя и не прося пощады. Кто знает, может, именно в храмах скрыты ключи к спасению жизни в нашем истерзанном бедствиями мире.
Аргус, двуглавый лорд ночных кошмаров, темных троп, видений и колдовства. Старший из полубогов и, возможно, самый могущественный из них. В эльфийских летописях он описывается в качестве великого пророка, мессии, нового воплощения Серого Алвинда.
Шторм родился на исходе осени в 1457 году до Последнего Мора. С раннего детства мальчик проявлял поразительные магические способности, что было крайне необычно, поскольку с начала времен колдовство считалось у Старшего Народа уделом исключительно женщин. Неудивительно, что на чудесного ребенка сразу обратили внимание Матери-настоятельницы горных монастырей, институт которых в те далекие времена только формировался.
В течение последующих полутора сотен лет Аргус-Лунный-Шторм обучался в разных обителях, постигая законы управления стихиями. Он прошел сперва Дорогой Огня, затем Дорогой Мороза, что ни прежде, ни впоследствии не удавалось никому другому.
Но не стоит отвлекаться от темы. Аргус превратился из ученика в мастера, приобрел немалую известность среди Старшего Народа. Молва о его мудрости разнеслась по всем эльфийским владениям, от южных отрогов Арганайского Хребта до подножия Торгорского Кряжа. Многие являлись к нему, и он помогал им советом или делом, находил причины трудностей, изыскивал способы их преодоления. Из его изречений и проповедей был составлен обширный трактат, известный как «Книга Аргуса». Впоследствии почти все экземпляры сего труда были уничтожены.
Матери-настоятельницы горных монастырей рассчитывали получить в свои руки небывало мощное оружие, но вместо этого обзавелись пророком, способным подорвать самые основы их могущества.
Вскоре необычный колдун был объявлен воплощением Серого Алвинда, бога ветров, весны и свободы. Как знать, вполне возможно, он действительно являлся посланником Ушедших Богов.
Неизвестно, как именно складывались бы взаимоотношения новой секты и эльфийских властительниц, но наступил 1000 год до Последнего Мора, и тварь из Бездны положила конец величию Старшего Народа. Приведенные выше слова Аргуса оказались правдой.
Возможно, именно поэтому вскоре после опустошения Карраз-Гула Настоятельницы монастырей Огня, как победившая фракция, объявили вне закона не только Дорогу Мороза, но и учение Лунного-Шторма. Экземпляры «Книги Аргуса» безжалостно сжигали, уцелевших в катаклизме последователей вынуждали отрекаться от пророка, а его самого безуспешно разыскивали как государственного преступника.
Однако есть и иная версия, в соответствии с которой Аргусу пришлось скрываться от Сестер Огня, пытавшихся найти и уничтожить его. Как изложено в тайных свитках Ледяных Монастырей, в течение трех десятков дней и ночей колдуньи преследовали беглого пророка, не прекращая погони ни на секунду. Изможденный, одинокий, отчаявшийся Аргус вынужден был искать прибежища в попавшейся на пути Цитадели – только ее стены могли защитить его от пламенной ярости эльфийских воительниц. Те взяли Цитадель в осаду, но, как и прежде, подобная тактика ни к чему не привела –через неделю волшебницы ушли ни с чем.
Очевидно, что Ледяные Ведьмы, ставшие в те времена изгоями, подняли Аргуса на свое знамя, полностью завершив его обожествление. До сих пор эльфийки, прошедшие Дорогой Мороза, поклоняются Лунному-Шторму, именуя его Двуликим Хранителем Душ. Говорят, что в укромных равнинах среди южных гор даже построены храмы в его честь.
Как бы то ни было, в дальнейшем и летописи Сестер Огня, и проповеди Ледяных Ведьм не противоречат друг другу – в том, что произошло с Аргусом, они обвиняют людей.
Аргус убил своего наставника – то ли просто в приступе бешенства, то ли для того, чтобы получить доступ к некой особо важной книге – а потом, воспользовавшись его кровью, открыл врата, ведущие на другую сторону Внешней Сферы, в Хаос. И шагнул в них. Таким способом он надеялся познать сущность Бездны, обрести власть над живущими в ней созданиями. Но вместо этого сам стал ее очередным творением. Хаос изуродовал Аргуса, разорвал надвое его личность, изменил до неузнаваемости тело, превратив некогда красивого, статного эльфа в отвратительное чудовище. Вечная тьма абсолютной пустоты пропитала его плоть, и отныне любое, даже самое незначительное, прикосновение света причиняло ему страшную боль.
Но взамен Аргус обрел то, к чему так стремился. Силу. Могущество. Власть. Теперь он мог повелевать сознаниями и стихиями, мог созидать миры и творить из небытия жизнь. Что он видел там, за пределами Внешней Сферы, что он познал в бесконечном забвении?
Как бы то ни было, вскоре Аргус начал являться во снах тем, через кого хотел сообщить о своем возрождении в новом качестве. Сумасшедшие принялись бормотать о хранителе ночных кошмаров, прячущем ужасно изуродованные лица под масками. Люди, чудом оправившиеся после тяжелых ран, рассказывали о двухголовом хромом чудовище, что сторожит темные тропы и ведет по ним умерших. Ясновидящие и прорицатели всех рас возвестили о приходе нового божества – покровителя темных искусств, загробных тайн и колдовства. Так началось шествие Аргуса по миру. Отныне он не принадлежал ни к одному из четырех народов, поднялся над ними, обрел силу и власть над временем и пространством.
Долгие века оставался Аргус в стороне от происходящего на земле. Не вмешивался в войны, не обращал внимания на эпидемии и стихийные бедствия. Безлунными ночами спускался он в наш мир и бродил дорогами смертных, принося страшное горе или великое счастье встречным. Говорили, если столкнуться с Двуликим, он задаст тебе один-единственный вопрос о твоей жизни. Если ответишь неверно, обречешь и себя, и близких своих на страшные муки. Если же ответ твой понравится Аргусу, дарует он тебе счастья столько, сколько сможешь вынести.
Но настали ужасные времена, и луна, небесная обитель Аргуса, раскололась. Теперь некому задавать вопросы, некого карать или вознаграждать. Самые страшные кошмары теперь легче и спокойнее реальной жизни, а по темным тропам за последние месяцы прошло больше умерших, чем за минувшие сто лет. Ходят слухи, будто Аргус принял иное обличие и вступил в борьбу с Мраком, вырвавшимся из подземного плена.
Ниже речь пойдет о Повелителе Войны и Хозяине Костяного Шатра, покровителе всех тружеников огня и меча, об одном из пяти демиургов, сотворивших наш мир. Откуда пришел Зар и когда родился –не дано познать ничтожным умам слабых существ, вроде нас. В крошечном отрезке времени и пространства, что мы зовем вечностью, он присутствовал всегда. Собственно говоря, о том, как Зар принимал участиев создании вселенной, о битве с Кайраксом я уже рассказывал выше, и, пожалуй, вряд ли стоит повторяться. Арганайские источники дают четкое, подробное описание бога: во всех них он предстает как уродливый великан, мускулистый и массивный. Сгорбленная спинаего покрыта многочисленными костяными наростами и рогами, между которыми вбиты толстые железные гвозди.
Они постоянно причиняют Зару страшную боль, не позволяют утихнуть ярости, подпитывают пламя гнева, бушующее в его груди. А больше достоверных сведений о предвечном воителе у нас нет. Эльфийские летописи рассказывают об уходе богов и в дальнейшем не касаются их ни словом. Впрочем, эльфы еще на протяжении долгих веков упоминали Зара в своих молитвах и ритуалах: в их космологии культ Бога Войны был неразрывно связан с циклом времен года, сменой дня и ночи. Однако, как это часто случается, постепенно кумир потерял свое влияние и превратился из реального существа, способного помочь и покарать даже сквозь невообразимые расстояния, в простой символ, барельеф на стене храма, который, несмотря на весь свой устрашающий облик, не оказывает никакого влияния на повседневную жизнь. Как и остальные Ушедшие Боги, Зар стал абстрактным понятием, персонажем легенд и сказаний, пугалом для маленьких эльфиек. А после крушения Эльфийской Империи и возвышения культа Серого Алвинда-Аргуса, перворожденные о нем и вовсе позабыли.
Однако вскоре Зар обрел новых поклонников –наиболее подходящих ему по внешнему виду и духу. Орков.
Корни поклонения Богу Войны, видимо, следует искать в тяжелых, суровых условиях пустошей Карраз-Гула. Выжить там могли лишь сильные, жестокие, несгибаемые воины, не страшащиеся никаких трудностей, плюющие в глаза любой опасности и самой смерти. Вероятно, в результате короткого, но кровавого общения с эльфами на западных оконечностях Арганайского хребта орки позаимствовали у них божество, столь четко вписывающееся в систему мировоззрения безжалостных кочевников. С течением времени культ Зара распространился на все племена степей, а в эпоху правления Дерзаг Кага охватил и первобытные поселения зеленокожих в джунглях Ру-Аркха.
Таким образом, получается, что образование единого орочьего каганата произошло по воле Зара. Так это или нет, нам с вами никогда не узнать. Но доподлинно известно, что во времена Дерзаг Кага в честь кровавого Бога Войны орки возводили на своих степных маршрутах целые курганы из черепов убитых рыцарей и пленников. Некоторые из них сохранились до наших дней. Именно такое отвратительное и печальное зрелище послужило
В душе каждого из нас есть темные места, которых мы стараемся избегать. Мрачные, лишенные света углы, полные смутных, едва различимых форм, неясных, пугающих мыслей и желаний. Это владения Химеры, изменчивой властительницы теней.
О происхождении этого загадочного, могущественного существа ходит множество легенд. Одну из них, наиболее распространенную среди людей и эльфов, я уже пересказывал в главе о создании нашего мира. Однако это не единственная версия. Например, гномы верят, будто Бледная Старуха (так они ее именуют) появилась на свет из яйца, снесенного первым великим василиском. Огромные крылатые ящеры,взглядом превращавшие своих жертв в камень, обитали на вершинах Торгорского Кряжа и Арганайского Хребта до появления в мире разумной жизни. Первыми пришли эльфы и, поселившись среди южных гор, извели василисков под корень. Северные ящеры продержались гораздо дольше, но Глубинная Империя тоже не стала церемониться с ними впоследствии: гномы, мастера ловушек и капканов, расправились с василисками всего за несколько поколений –в те времена у них даже существовала Гильдия Трапперов, специализировавшаяся на уничтожении чудовищ и потом упраздненная за ненадобностью. Так вот, якобы первый василиск являлся отцом и матерью (считается, что эти существа были двуполы) Бледной Старухи, взявшей в свои руки власть после исчезновения Ушедших Богов. Подгорные мастера относились к ней с уважением –возможно, потому что сами жили в пещерах, среди темноты и теней.
Кстати говоря, легенда о родстве Химеры с василисками имеет под собой некие основания. У всех четырех народов представления о внешнем виде богини вполне сходны: она обычно описывается и изображается как высокая худая женщина со змеиной кожей. Голову ее закрывает сплошная маска, прячущая лицо, ибо глаза Химеры способны обратить любого, заглянувшего в них, в камень. Это она унаследовала от своих предков. Чаще всего Хозяйка Теней представляется беременной. Это очень древний мотив, связанный с предсказанием о том, что, как только у Химеры родятся дети, миру наступит конец. Уже много столетий подобные предания не рассматриваются всерьез и не пользуются популярностью, но традиция есть традиция –даже на относительно новых барельефах, фресках и иллюстрациях Ночная Госпожа изображается с внушительным животом. Это и есть эталон, неизменный в течение веков. Любые другие детали ее облика варьируются от эпохи к эпохе и от народа к народу.
Орочьи племена никогда не поклонялись Химере и не воспринимали ее всерьез. Она была слишком сложна для их восприятия –варвары четко делили мир на черное и белое, на плохое и хорошее, и серому, промежуточному, в такой картине не находилось места. Впрочем, при первом и последнем настоящем кагане, Дерзаге Каге, элита племен попыталась наладить общение с Химерой: по слухам, они провели несколько ритуалов в разрушенном эльфийском храме Первых-Песен-Луны, превращенном в важный орочий форт, контролирующийвсю Долину Красных Камней в сердце Карраз-Гула. Что это были за ритуалы и чем они закончились, неизвестно –орки не ведут летописей и не фиксируют никаких событий –однако с тех пор в арсенале племенных шаманов появились новые, непривычные заклинания. Наиболее известным из них считается укрепление щитов костями павших воинов, благодаря чему бойцы, несущие эти щиты, могут создавать перед собой особые колдовские барьеры.
Люди и эльфы, напротив, поклонялись Химере с давних времен. Возможно, именно поэтому они считают ее очень древним созданием, воплощением одной из основополагающих сил вселенной. Однако, если среди эльфов она почитается наравне с остальными богами, то в людских королевствах химеропоклонники издревле преследовались и презирались, подобно преступникам или прокаженным. С самого начала своего существования люди знали, что от теней не стоит ожидать ничего хорошего, что темные искусства позволяют достигнуть лишь видимости могущества, но требуют слишком многого взамен.
Правда, всегда находились те, кому казалось, будто путь сквозь мрак короче и легче, чем обычная жизненная дорога, полная ухабов, препятствий и несправедливости. Находились даже те, кто выбирал служение Королеве Теней сознательно, абсолютно четко понимая, какую цену придется заплатить. Такие люди есть в каждом поколении, и, несмотря на то, что их никогда не бывает много, черные дела, совершенные ими, живут веками, отравляя существование целых народов.
Еще на заре человечества мудрецы предостерегали молодое поколение от обращения к Химере. Безликая Богиня (так она поначалу именовалась среди северных племен, а затем на территории Круллхольма) стала настоящим пугалом, она часто фигурирует в летописях и документах тех времен в качестве первопричины любых несчастий и бед.
Несмотря на все суеверия, в текстах, посвященных Ночной Госпоже, нередко встречаются вполне здравые размышления, справедливые по отношению к представителю любого народа –размышления о природе зла как такового, о взаимосвязи совести и судьбы, о том, как сделать выбор между тьмой и светом.
Тем не менее, несмотря на столь убедительные и умные поучения, Химера всегда находила путь к сердцам нужных ей людей. И если на заре человеческой цивилизации ее слугами в основном были изгои, сумасшедшие и шаманы, то в более позднюю эпоху она склонила на свою сторону элиту общества: рыцарей, благородных дворян, богатых купцов, даже членов королевских семей. После крушения династии Железноглазых, которые сурово карали за применение черной магии, мода на темную сторону сверхъестественного начала постепенно захватывать лучшую часть населения ТрехКоролевств. К началу пятого века до Последнего Мора почти во всех знатных домах проводились сеансы вызова духов, представители благородных семейств все чаще обращались за помощью к колдунам и ведьмам, многие из них сами взялись за изучение содержимого запрещенных книг. Именно так, из невинных и безобидных на первый взгляд забав выросло то, что гораздо позже стало именоваться сектой Повелителей Теней.
Кстати, о ядах. В то же самое время начинается сотрудничество Паладинов с Братством Алхимиков. Наши лекарственные порошки, помноженные на целительную силу рыцарей, давали по-настоящему удивительный эффект. Вкупе с возможностью воскрешения они сделали Орден невероятно могущественной организацией. В те семьдесят-восемьдесят лет, что оставались до Краха Паладинов, они поднялись над Тремя Королями и самыми влиятельными баронами, заполучили огромные земельные наделы. Черная магия поднимала из земли мертвецов, способных сражаться без устали и страха, не требуя платы или еды. Абсолютная власть развратила благородных рыцарей очень быстро –всего за два поколения они из защитников превратились в угнетателей. О да, их отряды по-прежнему патрулировали западные рубежи Фархейма, отгоняя зеленокожих, на башнях Застав по-прежнему горели сигнальные костры. Но теперь Погонщики Теней защищали от орков себя и свою собственность.
Их крах был быстрым и неожиданным. Однажды заклятие, поднимающее умерших, просто перестало работать. Скрыть это оказалось невозможно, и народ вскоре поднялся против колдунов. У рыцарей хватало искусных бойцов, чтобы одолеть ополчения и без помощи волшебства, но владыки Трех Королевств поддержали своих подданных: против Магистров выступили войска. Золотые Батальоны Круллхольма, Багряные Панцири Стогворда, Серебряные Топоры Нидгарда. Даже вольный город Иснар прислал объединенным армиям в подмогу несколько отрядов собственной гвардии.
Погонщики растеряли не все свои умения. Им удалось распространить среди наступающих войск чуму, а также убить нескольковысокопоставленных полководцев, прокравшись под прикрытием теней в лагерь. Но серьезно повлиять на исход противоборства они уже не смогли. Секта была повержена, большинство ее членов убито, а захваченных в плен вскоре начали жечь на кострах. Опухоль удалили, но организм при этом едва не погиб –Ордену Паладинов потребовалось целых двести лет, чтобы оправиться от потрясения. Только успешная война с Орочьим Каганатом вернула ему былую славу.
Впрочем, Химера не являет собой чистое зло. Она, скорее, персонифицирует возможность. Она берет за руку и ведет на перекресток, где каждому нужно выбирать собственную дорогу. Если Сай’Джари –белая госпожа, светлая сторона Луны, то Химера –темная сторона. Но на самом деле между сторонами Луны нет никакого отличия. Разница –в глазах смотрящего. И кроме мрачных Погонщиков у Химеры есть и другие последователи.
Например, наше Братство. Это страшная тайна, но, думаю, сейчас, когда мир пожирает огонь Мора Безумия, секреты уже не имеют значения. Алхимики всегда считали Химеру своей покровительницей, дарующей новые открытия, направляющей пытливый разум исследователя по нужной стезе. Вот почему василиск играет такую важную роль в символике Братства, вот почему никому и никогда не удавалось взять штурмом ни одну из наших Цитаделей.Вот почему старейшины алхимиков никогда не показывались на людях иначе как в широких робах –такое одеяние позволяет легко скрыть синюю чешую, которой порастают их плечи и спины. Однако, служим ли мы злу? Вряд ли.
Мы сохраняем знания и добываем новые. Мы варим яды и готовим исцеляющие зелья. Мы создаем порох и горючие смеси, но мы же снабжаем рыцарей порошками, заживляющими раны. Вслед за своей владычицей, мы не встаем ни на чью сторону, лишь даем вам ключи. От любых дверей. Сквозь какую из них идти –выбор за вами.
